В каждом языке программирования есть переменные. В них программы хранят промежуточные данные. Но в CSS исторически переменных не было — это же был просто язык оформления документов. Но со временем на CSS стали делать всё более сложные вещи, и современный CSS уже всё больше напоминает полноценный язык программирования. Сейчас есть много сайтов, где половина интерактивных возможностей написаны на чистом CSS и без внешних скриптов. И вот наконец в CSS появились переменные. Переменные и раньше можно было использовать при программировании CSS-файлов, например, используя препроцессоры SASS и LESS. Но потом всё равно нужно было скомпилировать SASS- или LESS-файл в чистый CSS, и там никаких переменных не было. Преимущество родных CSS-переменных в том, что они даже на готовой странице остаются переменными.